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Después de dos retrasos debido a problemas meteorológicos y logísticos, con su lanzamiento la sonda New Horizons de la NASA está por fin dispuesta a cumplir el sueño de muchos astrónomos, visitar por vez primera las inmediaciones del planeta Plutón.

Situada en la cúspide de uno de los más potentes cohetes de la actual familia Atlas-V (551), la New Horizons, de apenas media tonelada de peso, debía conseguir la mayor velocidad de salida de la Tierra alcanzada hasta ahora. Sólo así podría alcanzar a su objetivo, tras efectuar una asistencia gravitatoria en Júpiter, en el plazo marcado por la misión.

El primer intento de lanzamiento, el 17 de enero, tuvo que ser suspendido repetidamente debido a los fuertes vientos, que recomendaron esperar 24 horas. El día 18, sin embargo, un apagón dejó a ciertas instalaciones operando sólo con los generadores de emergencia, sin posibilidad de reserva, de modo que se optó por volver a intentarlo el 19 de enero. Finalmente, a las 19:00 UTC del jueves, el cohete, con número de serie AV-010, despegaba desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral.

El Atlas utilizó cinco aceleradores sólidos que se separaron 1 minuto y 45 segundos después del despegue. Las imágenes también mostraron claramente la separación del carenado del vehículo, algo infrecuente desde una cámara instalada en tierra. El motor principal del Atlas (el ruso RD-180) se apagó a los 4 minutos y 27 segundos, operación seguida 6 segundos después por el encendido de la etapa superior Centaur, cuyo único motor actuó hasta alcanzar una órbita preliminar baja, a las 19:10:08 UTC. El segundo y definitivo encendido se produjo unos 20 minutos después, y llevó a su carga hasta una velocidad de escape de 12,4 km/s (19:39 UTC). Pero ésta no sería la velocidad definitiva de la New Horizons, pues el posterior encendido de su etapa de inyección, un motor sólido Star-48B, permitió acelerarla hasta los 16,2 km/s respecto a la Tierra. Finalmente, la sonda se separó de este último a las 19:44 UTC, iniciando la maniobra de reducción de la velocidad de giro (de 68 rpm a 19 rpm).

La New Horizons contactó con la Tierra informando sobre su buena salud. No tendría que abrir panel solar alguno, puesto que su destino se encuentra en el exterior del Sistema Solar, donde la luz del Sol es mínima. En su lugar transporta un generador de radioisótopos que proporcionará toda la energía eléctrica que necesite (240 vatios, gracias a 11 kilogramos de combustible radiactivo).

La nave efectuará sus primeras correcciones de ruta el 28 y el 30 de enero, utilizando su propio sistema de propulsión formado por cuatro pequeños motores de 4,4 Newtons de empuje. Estas maniobras acumularán un cambio de velocidad de sólo 18 m/s (la sonda frenará ligeramente), mucho menos que los 92 m/s previstos inicialmente. Eso significa que el trabajo del Atlas ha sido muy preciso y que la nave podrá ahorrar combustible para tareas posteriores.

La New Horizons continuará reduciendo su índice de giro hasta las 5 rpm. Sólo entonces podrá iniciar la búsqueda de estrellas de referencia para orientarse correctamente.

El vehículo sobrepasó la órbita de la Luna en 9 horas, y está previsto que haga lo propio con la de Marte el 8 de abril, casi al mismo tiempo que su compañera marciana, la MRO, que salió con 5 meses y medio de ventaja. Después, el 28 de febrero de 2007, la New Horizons pasará a unos 2,3 millones de kilómetros de Júpiter, donde efectuará la asistencia gravitatoria que aumentará su velocidad hacia su destino primario, Plutón, donde llegará en 2015. La visita de Júpiter es muy importante porque permite recortar el viaje en 5 años y también probar las cámaras y demás instrumentos instalados a bordo. La etapa superior Star-48B llegará a Júpiter con un poco de antelación, pero dado que no tiene posibilidad de corrección de ruta, acabará pasando a 213 millones de kilómetros de Plutón.

La sonda sólo sobrevolará el planeta y su sistema, ya que no existe posibilidad alguna de frenar y colocarse en órbita a su alrededor. Sin embargo, lo estudiará durante muchas semanas antes y después del encuentro (en total, unos 5 meses). Además, la New Horizons tendrá la oportunidad de continuar su camino y sobrevolar, aunque sea de lejos, algún otro miembro del cinturón de Kuiper (2017).

Para llevar a cabo su rápida tarea, transporta toda una batería de instrumentos científicos. Con ellos la masa de la sonda alcanza los 478 kg, incluyendo el combustible (hidracina), la antena de alta ganancia y el generador RTG. Los citados instrumentos son una cámara llamada Ralph, el espectrómetro Alice, otra cámara de larga distancia (LORRI), el espectrómetro SWAP para partículas de baja energía, el espectrómetro PEPSSI para partículas de alta energía y el contador de impactos de polvo SDC. La antena de alta ganancia permitirá realizar experimentos de radio (REX) en relación a la atmósfera de Plutón.

La exploración de este mítico planeta es muy importante para los científicos, porque podría aclarar definitivamente la naturaleza de los objetos del cinturón de Kuiper, y con ello la historia de la formación del Sistema Solar. A diferencia de otros planetas rocosos como Mercurio, o la misma Tierra, Plutón contiene mucho hielo, como otros planetoides del mencionado cinturón, donde es probablemente uno de sus mayores componentes. Los investigadores quieren conocer su geología y geomorfología, averiguar las temperaturas y composiciones superficiales, así como la estructura de la atmósfera. Lo mismo ocurre para Caronte.

La New Horizons fue construida por el APL, de la Johns Hopkins University, mientras que la carga útil ha sido dirigida por el Southwest Research Institute. La nave ha sido diseñada para mantenerse en un estado de hibernación durante la mayor parte de su viaje. Sólo sus sistemas más críticos se mantendrán activos para vigilar su salud. Los controladores harán revisiones anuales, calibrarán sus instrumentos y efectuarán las maniobras de corrección oportunas. Además, cada semana, el vehículo enviará una señal baliza para informar de su estado.

La misión ha costado unos 700 millones de dólares, y es probablemente la última en mucho tiempo que viaje tan lejos en el Sistema Solar. De hecho, un retraso de unos pocos años hubiera reducido su interés, ya que el alejamiento paulatino de Plutón respecto al Sol provocará la congelación de su atmósfera y su condensación sobre la superficie. Para la NASA, era ahora o nunca.

Con un tamaño parecido al de un piano, la New Horizons se dispone a realizar un viaje cuyos frutos no se recibirán hasta dentro de casi una década, pero cuyo potencial científico es enorme. La primera de las misiones del programa New Frontiers, promete revolucionar nuestro conocimiento del Sistema Solar y su historia. A bordo no transporta mensajes, como lo hicieron las Voyager-1 y 2 o las Pioneer-10 y 12, pero sí en cambio lleva los nombres de miles de personas. Cuando pase a unos 8.800 km de Plutón, a casi 50.000 km/h (14 de julio de 2015), tanto ellas como el resto del mundo estarán pendientes de sus descubrimientos. La familia de un astrónomo legendario, Clyde Tombaugh, su descubridor en 1930, también contemplará emocionada el momento, pues la sonda transporta a bordo algunas de las cenizas de su cuerpo, fallecido en 1997. Unos 14 minutos después, la New Horizons pasará a unos 27.000 km de Caronte, la luna descubierta en 1978. Se espera también una visión de las dos nuevas lunas recientemente encontradas, y quizá de otras que puedan permanecer ocultas debido a su escaso tamaño. Debido a la enorme distancia, sus señales nos llegarán 4 horas y media después de ser transmitidas. Primero unas cuantas imágenes de alta prioridad, y en el transcurso de los siguientes nueve meses, el resto de los datos capturados.

El lanzamiento orbital número 16 del año se resistía a ser llevado a cabo. Después de múltiples aplazamientos y retrasos debido a incidencias técnicas, logísticas y meteorológicas, la NASA ha conseguido por fin colocar en el espacio a dos importantes satélites científicos: el CloudSat y el CALIPSO.

A la séptima oportunidad, un cohete Delta-7420-10C (314) partió con ellos el viernes 28 de abril, a las 10:02 UTC, desde la base aérea de Vandenberg.

Fue un despegue complejo debido a la naturaleza dual de la misión. Tras alcanzar una primera órbita elíptica provisional, la segunda etapa del cohete se reencendió una hora después del lanzamiento para convertir a ésta en circular. Dos minutos después (11:04 UTC), la primera carga útil, el satélite CALIPSO, era soltada con total normalidad. Unos minutos más tarde, se abrió el compartimiento (DPAF) que había albergado a la carga inferior, el CloudSat, y poco después, a las 11:39 UTC, este último seguía los pasos de su compañero de vuelo, alcanzando su órbita independiente.

El CALIPSO es una misión conjunta en la que han intervenido la NASA y el CNES francés. Su principal objetivo será estudiar los aerosoles, partículas atmosféricas de pequeño tamaño que pueden afectar al clima y a la meteorología. Con un coste de 298 millones de dólares, el proyecto supuso la construcción de un vehículo basado en la plataforma francesa Proteus, proporcionada por la empresa Alcatel Alenia Space. Con sus 587 kg de peso y sus tres instrumentos principales (un radar láser o lidar, una cámara de ancho campo y un radiómetro infrarrojo), observará la atmósfera desde su órbita heliosincrónica.

Por su parte, el CloudSat es también una colaboración, en este caso de la NASA, la USAF y la agencia canadiense CSA. La empresa Ball Aerospace ha construido el satélite sobre una plataforma RS2000, para una misión de 217 millones de dólares que tratará de investigar las nubes y la precipitación que producen. El vehículo, de 848 kg de peso, está dotado de un radar (Cloud-Profiling Radar) mil veces más sensible que los radares meteorológicos al uso, que permitirá distinguir entre la lluvia y las partículas de las nubes.

El CloudSat y el CALIPSO trabajarán en órbitas idénticas, y formarán parte de una constelación de satélites avanzados, como los Aqua, Aura y PARASOL. La comparación de los resultados de todos estos ingenios ayuda a los científicos a llegar a conclusiones más profundas sobre los mecanismos que gobiernan el clima terrestre.

Los controladores en tierra ya han detectado las señales de ambos satélites, y están procediendo al chequeo de sus sistemas e instrumentos, proceso que durará unas seis semanas, tras lo cual ambos maniobrarán hacia sus órbitas definitivas.

Como conseguir el ADN de una fresa
Lo primero que hice fue tritura dos fresas dentro de una bolsa siploc,hasta que quedara bien líquida la fresa. Luego le eche la porcion de buffer, espere 10 minutos.
Despues de esperar los minutos que eran, le coloque el papel de toalla en cima de el vaso.Le fui echando el líquido de la fresa que estaba mezclado con el buffer,en el vaso.En el tubo de ensallo marque dos rayas en 3 y 6 cm.Hasta la raya de tres cm le eche el líquido de la fresa.Lo próximo fue el alcohol que coloque en el tubo hata la raya de 6cm. Ya pude ver el ADN que salió en el área donde el alcohol.Lo coloque en un petri donde se mantiene para poder observarlo cuando quieras.

Francis Crick
(Francis Harry Crick; Northampton, Reino Unido, 1916) Bioquímico inglés. Agregado del Almirantazgo británico como físico militar durante la Segunda Guerra Mundial, mejoró las minas magnéticas. Finalizada la contienda, se dedicó a la biología y trabajó en diversos laboratorios, como el Strangeways Research Laboratory.

En 1951, coincidió con el biólogo estadounidense James Watson en la unidad de investigación médica de los laboratorios Cavendish de Cambridge. Utilizando los trabajos de difracción de los rayos X llevados a cabo por Maurice Wilkins, ambos estudiaron los ácidos nucleicos, en especial el ADN, considerado como fundamental en la transmisión hereditaria de la célula.

A través de estos estudios llegaron a la formulación de un modelo que reconstruía las propiedades físicas y químicas del ADN, compuesto por cuatro bases orgánicas que se combinaban en pares de manera definida para formar una doble hélice, lo cual determinaba una estructura helicoidal.

Así, Crick y Watson pusieron de manifiesto las propiedades de replicación del ADN y explicaron el fenómeno de la división celular a nivel cromosómico. Al mismo tiempo establecieron que la secuencia de las cuatro bases del ADN representaba un código que podía ser descifrado, y con ello sentaron las bases de los futuros estudios de genética y biología molecular.

Por este descubrimiento, considerado como uno de los más importantes de la biología del siglo XX, Crick, Watson y Wilkins fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962. A partir de 1977, Crick se dedicó a la enseñanza en el prestigioso Salk Institute for Biological Research Studies de San Diego.

James Dewey Watson (1928-)
Bioquímico y genetista norteamericano, nacido en Chicago (Ill.). Tras graduarse en zoología por la Universidad de Chicago (1947) y doctorarse por la Universidad de Indiana (1950), donde se interesó por los efectos producidos por los rayos X sobre la multiplicación de los bacteriófagos, James Dewey Watson prosiguió sus estudios en el Consejo Nacional de Investigación de Copenhague (1950-51), donde se realizaban investigaciones sobre la estructura de las grandes moléculas biológicas.

En un simposio celebrado en Nápoles en 1951, Watson tuvo un encuentro con Wilkins y vio por primera vez el modelo estructural del ADN (ácido desoxirribonucleico) obtenido con la técnica de difracción de rayos X, lo que le llevó a interesarse por la química estructural de los ácidos nucleicos.

En Cambridge colaboró con Crick en la investigación de la estructura del ADN y en 1953 adelantó que los componentes esenciales de este ácido -cuatro bases orgánicas- debían estar enlazados por pares: adenina con timina y guanina con citosina. Así pudo postular con Crick el modelo molecular de doble hélice para el ADN, en que una molécula podía duplicarse, puesto que las dos cadenas de la hélice eran complementarias.

Por estos hallazgos Watson fue galardonado en 1962, junto con Crick y Wilkins, con el premio Nobel de Medicina y Fisiología. Ha publicado Molecular Biology of Gene (1965) y The Double Helix (1968). En 1968 pasó a dirigir el Laboratorio de Biología Cuantitativa en Cold Spring Harbor (Long Island, Nueva York).